العلماء يعدلون الذئاب وراثياً لتشبه ذئب الدير المنقرض

في موقع آمن غير معلن في الولايات المتحدة، تتجول ثلاثة جراء ذئاب معدلة وراثياً، وتنام، وتعوي — وقد تكون أقرب شبه حي بذئب الدير المنقرض منذ زمن طويل، وفقاً لشركة التكنولوجيا الحيوية كولوسال بيوساينسز.

تُظهر هذه الجراء، التي تتراوح أعمارها بين ثلاثة وستة أشهر، سمات مميزة بالفعل: فراء أبيض طويل، وفكوك قوية، ووزن مثير للإعجاب يبلغ حوالي 80 رطلاً، مع توقعات بأن تصل إلى 140 رطلاً عند اكتمال نموها. تعكس هذه السمات الجسدية سمات ذئب الدير، وهو نوع اختفى منذ أكثر من 10,000 عام وكان أكبر بكثير من الذئب الرمادي الحديث.

ومع ذلك، يحذر العلماء المستقلون من أن هذا لا يعني أن ذئاب الدير ستعود إلى النظم البيئية في أمريكا الشمالية قريباً.

”لا يمكنك حقاً إعادة نوع منقرض — كل ما يمكنك فعله هو إعادة خلق شيء يشبهه قليلاً،“ قال فنسنت لينش، عالم الأحياء في جامعة بافالو، الذي لا يشارك في المشروع.

لتحديد سمات ذئب الدير، حلل باحثو كولوسال الحمض النووي القديم المستخرج من عينتين أحفوريتين — سن عمره 13,000 عام تم العثور عليه في أوهايو وجزء من جمجمة عمرها 72,000 عام تم اكتشافها في آيداهو. باستخدام رؤى من هذه العينات، استهدف العلماء 20 موقعاً جينياً للتعديل.

بدأوا باستخراج خلايا الدم من ذئب رمادي حي واستخدموا تقنية تعديل الجينات كريسبر لتعديل الحمض النووي الخاص به. ثم تم إدخال المادة الوراثية المعدلة في خلايا بيض الكلاب. تم زرع هذه في كلاب بديلة، وبعد فترة حمل استمرت 62 يوماً، ولدت جراء الذئاب المعدلة.

أطلقت كولوسال جهوداً مماثلة لإعادة الأنواع المنقرضة، بما في ذلك محاولات لإعادة خلق حيوانات تشبه الماموث الصوفي والدودو من خلال تعديل جينات الأنواع الموجودة.

على الرغم من مظهرها، من غير المرجح أن تتبنى هذه الذئاب المهندسة وراثياً بشكل كامل سلوكيات أو أدوار بيئية لذئاب الدير. “لن يتعلموا كيفية اصطياد الفرائس الكبيرة مثل الأيل العملاق أو الغزلان،” لاحظ مات جيمس، رئيس رعاية الحيوانات في كولوسال، مضيفاً أن السلوك غالباً ما يتم تمريره من خلال مراقبة الآباء — وهو شيء لن تختبره هذه الحيوانات.

في مشروع منفصل ولكن ذي صلة، أعلنت كولوسال أيضاً عن النجاح في استنساخ أربعة ذئاب حمراء باستخدام الدم من أفراد برية من المجموعة المهددة بالانقراض بشكل حرج في جنوب شرق الولايات المتحدة. الهدف هو تعزيز التنوع الجيني للذئاب الحمراء الأسيرة المستخدمة في برامج تربية الحفاظ على البيئة.

في حين يُنظر إلى نهج الاستنساخ هذا على أنه أقل تدخلاً من الطرق القديمة، إلا أنه لا يزال يتطلب تهدئة الذئاب البرية لجمع الدم، وهي مهمة معقدة وحساسة، كما قال كريستوفر بريستون، أخصائي أخلاقيات الحياة البرية في جامعة مونتانا.

كشف الرئيس التنفيذي لشركة كولوسال، بن لام، أن الفريق اجتمع مؤخراً مع مسؤولي وزارة الداخلية الأمريكية لمناقشة عملهم. أشاد وزير الداخلية الأمريكي دوغ بيرغوم بالمشروع على منصة إكس (تويتر سابقاً)، واصفاً إياه بأنه ”عصر جديد مثير من العجائب العلمية.“ لكن بعض العلماء لا يزالون متشككين بشأن التأثير البيئي.

”لقد تغير العالم. حتى لو أعدت خلق شيء يشبه ذئب الدير، فلا يمكنه العودة إلى نفس الدور الذي كان له يوماً ما في نظام بيئي لم يعد موجوداً،“ قال لينش.